Zijn derde wereldtitel bewijst: Verstappen is van een zeldzaam hoog niveau

N.B. Het kan zijn dat elementen ontbreken aan deze printversie.

Formule 1 Max Verstappen is op totaal dominante wijze voor de derde keer wereldkampioen geworden. Zoals hij de ene na de andere race wint, ziet het er haast makkelijk uit. Maar schijn bedriegt. Drie momenten die het superieure seizoen van Verstappen kenmerken.

Vincent Sondermeijer

7 oktober 2023 om 20:52

Leestijd 9 minuten

Max Verstappen tijdens de Grote Prijs van Japan, op 24 september. Foto Toru Hanai

Reconstructie

Zoals bijna altijd was Max Verstappen zaterdagavond in Qatar de snelste man op het circuit. Maar winnen deed hij niet – in een chaotische sprintrace op een spekgladde, zanderige baan waar telkens auto’s de grindbak in gleden, had hij ondanks het rijden van de snelste ronde niet genoeg tijd om alle plekken terug te winnen die hij bij de start verloor. Verstappen eindigde als tweede, achter het Australische talent Oscar Piastri.
Wereldkampioen Formule 1 is Verstappen evengoed. Hij had aan een zesde plaats genoeg, dus zelfs toen hij na de start langzamer dan zijn concurrenten van zijn plek kwam en terugzakte naar de vijfde plaats, hoefde hij zich geen zorgen te maken. Toen zijn enig overgebleven rivaal, teamgenoot bij Red Bull Racing Sergio Pérez, vervolgens uit de race crashte, was Verstappen verzekerd van de titel. Zijn derde, en zijn meest overtuigende.
Drie wereldtitels winnen is een prestatie waartoe maar heel weinig coureurs in staat zijn. Van de bijna achthonderd rijders die het sinds 1950 tot de hoogste raceklasse ter wereld schopten, behaalden er – naast Verstappen – slechts tien drie of meer kampioenschappen. Op 26-jarige leeftijd staat Verstappen op gelijke hoogte met iconen als Ayrton Senna, Jackie Stewart en Niki Lauda.
Verstappen kon al maanden weten dat hij een plekje voor een derde kampioenstrofee moest gaan vrijmaken in zijn appartement in Monaco, waar één van zijn twee eerdere bokalen op een minikoelkast naast zijn racesimulator staat. Dat Verstappen het seizoen domineerde, is een understatement. In zijn Red Bull RB19 verbrak hij het record van de meeste opeenvolgende overwinningen (tien) en behaalde hij tot nu toe bijna twee keer zoveel punten als de nummer twee, teamgenoot Pérez. Met – na de sprintrace in Qatar – nog zes grands prix te gaan is de titel al veilig.

In Qatar was er na de sprintrace alle aandacht voor de derde wereldtitel van Max Verstappen. Foto Darko Bandic/ AP

Dominantie zoals Verstappen die dit seizoen laat zien, heeft een paradoxaal effect. Het was ook al te zien bij coureurs als Michael Schumacher en Lewis Hamilton, toen zij de wereldtitels aaneen regen. Hoe vaker een topcoureur in een topauto de rest van het veld te snel af is, hoe lauwer de reactie van de buitenwacht. Winnen gaat er makkelijk uitzien, saai zelfs – als iets dat iederéén wel zou kunnen, als ze in de snelle auto van de kampioen zouden rijden.
De werkelijkheid is anders. In dezelfde auto waarmee Verstappen nagenoeg alles won, haalde Pérez bij de helft van de wedstrijden niet eens het podium. Om te blijven winnen, race na race, moet een coureur niet alleen de snelste zijn, maar ook uiterst constant en altijd in staat zichzelf en zijn auto te verbeteren.
Drie momenten waarop Verstappen in 2023 liet zien dat hij dat niveau heeft bereikt.
Bakoe/Azerbeidzjan, 30 april
Verstappen en zijn auto vinden elkaar
Als het diepe motorgehuil aanzwelt op de Laan van de Oliewerkers, een kilometerslange verkeersader langs de Kaspische Zee, is het zoals gewoonlijk een Red Bull die als eerste komt aanstormen. Alleen zit op deze zondagmiddag in de Azerbeidzjaanse hoofdstad niet Max Verstappen achter het stuur van de leidende auto, maar Sergio Pérez.
De Mexicaan stuurt de eerste bocht in van het stratenparcours, met Verstappen een paar tellen achter hem. Verstappen verloor vroeg in de race de leiding, omdat de safetycar op een voor Pérez’ pitstopstrategie perfect moment de baan op kwam. Pech voor de Nederlander, maar echt oneerlijk? Nee. Pérez was het hele weekend goed gewaagd aan zijn teamgenoot, en in de race leek hij tot aan de pitstops ook al sneller.
Nu Verstappen Pérez vóór zich ziet rijden in plaats van in zijn spiegels, kan hij weinig meer doen. Hij is niet snel genoeg om Pérez terug in te halen. Pérez houdt het gat op een paar seconden, en zo rijden ze veertig ronden lang door Bakoe, tot Pérez als winnaar langs de finishvlag komt.
Na zijn overtuigende zege in Azerbeidzjan lijkt Pérez, die Verstappen in hun twee eerdere seizoenen als teamgenoten nooit heeft kunnen bedreigen, plotseling zowaar een titelkandidaat. Bij de seizoensopener in Bahrein werd hij tweede achter Verstappen. Twee weken later won hij in Saoedi-Arabië, waar Verstappen door materiaalpech in de kwalificatie als vijftiende moest starten. Het is duidelijk dat Red Bull van de andere teams niets te vrezen heeft: de RB19 is veruit de beste auto. Als íemand het dus tegen Verstappen moet opnemen, dan is dat Pérez. En na Bakoe ligt hij nog maar zes punten achter op de regerend kampioen.

Verstappen tijdens de sprintsessie in Azerbeidzjan op 29 april 2023.Foto Ali Haider

Perez en Verstappen vieren de winst in Azerbeidzjan op 30 april 2023.Foto Ali Haider / EPA

Sergio Pérez en Max Verstappen vieren de winst van de Mexicaan bij de Grote Prijs van Azerbeidzjan in Bakoe op 30 april.Foto’s Ali Haider

Pérez is er die zondagmiddag na afloop van de race duidelijk over: hij gaat voor het kampioenschap. Al ziet hij ook dat „de weg daar naartoe lang is”. „Maar ik heb thuis drie kinderen, en ik zou nu niet de wereld over reizen als ik niet geloofde dat ik wereldkampioen kan worden.”
Toch is het niet Pérez, maar Verstappen die in Bakoe de meest serieuze stap op weg naar de titel zet.
Verstappen brengt al die ronden in Pérez’ kielzog namelijk niet duimendraaiend door. Zodra hij doorheeft dat de overwinning er niet in zit, besluit hij de race als een soort lange testrit te gebruiken, om zijn auto door en door te leren kennen. Met knoppen op zijn stuur kan hij allerlei zaken veranderen aan zijn auto: de verdeling van de remdruk over de voor- en achterwielen; de mate waarin de draaisnelheid van de achterwielen is gesynchroniseerd; hoe agressief de motor reageert op het gaspedaal. Met behulp van zijn race engineer Gianpiero Lambiase, die vanaf de pitmuur nauwgezet kan volgen wat er in de cockpit gebeurt, probeert Verstappen van alles uit. Net zo lang tot de auto tijdens het remmen, sturen en accelereren precies reageert zoals hij wil.
Op weg naar de tweede plek in Bakoe vinden Verstappen en de RB19 elkaar. „Ik heb daar ontzettend veel geleerd”, zegt Verstappen een paar maanden later. „Op een gegeven moment kreeg ik met de instellingen die ik had gekozen een goed ritme te pakken. […] Dat heeft me naderhand op ieder circuit geholpen.”
Vanaf dat moment is Verstappen niet meer te stoppen. Een week na Bakoe vernedert hij Pé …
Lees verder…….